한게임·카카오 창업으로 대박…’SM 시세조종’ 혐의로 구속

[서울=연합뉴스 노재현 기자] 23일 자본시장법 위반 혐의로 구속된 카카오의 김범수 CA협의체 공동의장 겸 경영쇄신위원장은 한국 벤처 신화의 상징으로 꼽히는 기업인이다.

그동안 끊임없는 도전 정신과 뛰어난 사업 수완으로 정보기술(IT) 업계에서 화려한 길을 걸었지만 최대 시련을 맞게 됐다.

김 위원장은 네이버의 이해진 창업자 등과 함께 벤처 1세대를 주도한 이른바 ’86학번 황금세대’ 중 한명이다.

특히 한게임을 창업했고 카카오톡을 만들어 국민 메신저로 키우는 등 혁신의 아이콘으로 통한다.

김 위원장은 어린 시절 가족과 단칸방에서 살았을 정도의 이른바 ‘흙수저’ 출신으로 서울대 산업공학과 학사와 석사 학위를 취득했고 삼성SDS에서 근무하다 퇴사한 뒤 1998년 한게임커뮤니케이션을 설립했다.

한게임은 국내 최초의 온라인 게임 포털로 고스톱, 포커, 바둑 등의 게임으로 큰 인기를 끌었다.

그는 창업 자금 마련을 위해 한양대 앞에서 대형 PC방을 운영했던 것으로도 유명하다.

김 위원장은 2000년 한게임과 포털업체 네이버컴(현 네이버)이 합병한 뒤 NHN 공동대표를 역임했고 네이버는 한게임 이용자들을 포털 사이트로 끌어들여 큰 성공을 거뒀다.

그러나 김 위원장은 2007년 NHN에서 갑자기 퇴사한 뒤 다시 새로운 모험에 나섰다.

미국으로 건너간 그는 3년의 재충전 시간을 거쳐 2010년 3월 아이폰용 모바일 메신저 ‘카카오톡’을 출시하면서 대박을 터트렸다.

미국에서 애플의 스마트폰을 접한 뒤 새로운 모바일 시대가 열릴 것임을 직감한 것으로 알려졌다.

김 위원장은 사회공헌 활동도 활발히 폈다.

국내에서 산불, 수해 등이 발생했을 때 수십억 원씩 기부했다.

특히 2021년 2월 사회 문제 해결을 위해 재산의 절반 이상을 기부하겠다는 뜻을 밝혔고 그해 6월 기부 약속을 이행하기 위한 재단 ‘브라이언임팩트’를 설립했다.

2021년 블룸버그통신에 따르면 김 위원장은 당시 재산이 약 15조원으로 한때 한국 최고 부자에 오르기도 했다.

이처럼 김 위원장은 성공한 사업가로서 거침없이 달려왔고 카카오도 IT 업계의 공룡 기업으로 성장했다.

그러나 다른 한편으로 카카오는 그동안 플랫폼 시장의 지배적 지위를 이용해 미용실, 보험, 골프연습장 등 사업을 문어발식으로 확장한다는 비판을 받기도 했다.

여기에 카카오페이[377300] 경영진이 상장 후 스톡옵션을 매각해 거액의 차익을 챙긴 이른바 ‘먹튀 논란’, 카카오모빌리티의 ‘콜 몰아주기’ 사건 등 잇단 도덕성 논란에 휘말렸다.

결국 김 위원장은 작년 11월 카카오의 위기 극복을 위한 경영쇄신위원회를 출범시키는 등 조직 쇄신에 직접 나섰지만 이번에 자신마저 SM엔터테인먼트 인수와 관련한 시세 조종 혐의로 구속되면서 빛이 바랬다.

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