2010년 영국서 작은 스타트업으로 출발…처음엔 단순 컴퓨터게임 학습

2014년 구글 인수 후 2023년 내부 AI 조직과 통합…단백질 구조 예측

(뉴욕·샌프란시스코=연합뉴스) 이지헌 김태종 특파원 = 9일(현지시간) 노벨상 수상자 2명을 동시에 낸 ‘구글 딥마인드’는 구글의 인공지능(AI) 전략의 핵심 조직이다.

구글은 내부 AI 부서였던 ‘구글 브레인’과 2014년 1월 인수한 자회사 ‘딥마인드’의 양대 축을 통해 전 세계 AI 기술을 이끌어왔다.

그러다 지난해 4월 두 조직을 현재의 ‘구글 딥마인드’로 전격 통합했다. ‘챗GPT’ 등장으로 구글이 AI 경쟁에서 뒤처졌다는 우려가 나오면서 분산된 AI 기술의 통합 필요성에 제기된 것이다.

한국인들에게도 친숙한 ‘딥마인드’는 2010년 영국에서 데미스 허사비스 최고경영자(CEO)와 셰인 레그, 무스타파 술레이만 등 세 명이 공동 창업한 회사다.

2016년 이세돌 9단을 상대로 대국을 펼친 ‘알파고’의 개발사로 더 잘 알려졌다.

구글이 당시 딥마인드의 잠재성을 알아보고 창립 4년 만인 2014년 1월 당시 5억 달러(약 6천700억원)에 인수했다. 인수 이후에도 허사비스는 CEO로 계속 남았다.

통합된 이후에도 구글은 ‘딥마인드’라는 이름을 그대로 살렸고, AI 선두주자 자리를 되찾아오는 전사적인 임무를 허사비스에게 맡겼다.

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딥마인드는 머신러닝(기계학습)과 신경과학을 기반으로 스스로 학습할 수 있는 컴퓨터 알고리즘을 개발하며 ‘AI 붐’을 일으키는 데 선도적인 역할을 해왔다는 평가를 받는다.

영국의 한 작은 스타트업에 불과했던 딥마인드가 처음 개발한 AI 모델은 ‘스페이스 인베이더’와 같은 1970∼1980년대의 단순한 컴퓨터 게임을 스스로 학습하는 모델이었다.

백지상태에서 게임 규칙만 알려준 채 반복을 통해 ‘게임 고수’로 성장하도록 스스로 학습하게 하는 만드는 모델이었다.

초기엔 단순했던 딥마인드 AI 모델의 학습 능력은 반도체 기술의 발전에 따라 몇 년 새 눈부시게 발전했다.

구글이 인수한 지 2년 뒤인 2016년 이세돌 9단과의 대국에서 선보인 알파고가 대표적이다.

알파고는 당시 이세돌 9단과의 총 다섯 차례 대국에서 네 차례 승리해 바둑계는 물론 전 세계를 놀라게 했다. 단순한 컴퓨터 게임을 배우던 AI 모델이 불과 몇 년 새 바둑 최강자로 올라선 것이다.

딥마인드는 이후 더욱 진보한 프로그램인 알파제로를 내놓기도 했다. 알파제로는 백지상태에서 단시간에 장기, 체스, 바둑에서 모두 세계 최강 기사를 압도하는 실력으로 성장할 정도로 놀라운 학습능력을 갖춘 것으로 평가받았다.

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딥마인드는 AI 모델을 이용해 신약개발과 질병치료에까지 연구를 확장했다.

2018년 단백질 구조를 파악하는 AI 모델 알파폴드를 처음 선보인 데 이어 2020년 더욱 진보한 모델인 알파폴드2를 출시해 신약 개발과 질병 치료 연구 분야에 혁신적인 변화를 가져왔다.

알파폴드2가 단백질 구조를 예측하는 데 기여한 성과는 이날 노벨위원회가 딥마인드의 허사비스와 존 점퍼에게 노벨 화학상을 수여하기로 한 데 결정적인 배경이 됐다.

단백질은 긴 사슬처럼 연결된 아미노산이 3차원 구조로 접힌 형태를 나타내기 때문에 어떻게 접히는지에 따라 그 기능이 달라진다. 이에 단백질 구조를 이해해야 기능도 제대로 알 수 있다.

알파폴드2는 단백질 구조 약 2억 개를 예측했다. 독일 막스플랑크연구소의 안드레이 루파스 교수는 2020년 네이처에 “10년간 알아내지 못한 특정 단백질 구조를 알파폴드2는 30분 만에 밝혀냈다”며 “게임 체인저가 등장했다”고 말하기도 했다.

딥마인드는 올해 알파폴드2보다 더욱 진보한 AI 모델 알파폴드3를 선보인 상태다. 알파폴드3는 생명체 근간이 되는 거의 모든 생체 분자 구조를 예측할 수 있다.

허사비스 CEO는 지난 5월 블룸버그TV와 인터뷰에서 “향후 수년 내(next couple of years) AI가 처음 설계한 약이 환자에 투여될 수 있을 것으로 기대한다”고 말한 바 있다.

노벨위원회는 “허사비스와 점퍼는 거의 알려진 모든 단백질의 구조를 예측하는데 AI를 성공적으로 이용했다”고 평가했다.

구글 딥마인드는 엑스(X·옛 트위터) 계정에 올린 글에서 허사비스와 점퍼의 노벨상 수상에 대해 “이것은 AI, 컴퓨팅 생물학, 그리고 과학 자체에 있어서 기념비적인 성과”라고 밝혔다.

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